1927年4月14日，第一辆叫雅各布（ÖV4）的沃尔沃汽车在瑞典哥德堡的工厂生产出来下线。它的出现，不是因为商业巨头的野心，而是来自一家顶尖轴承制造公司SKF内部一个经过仔细考虑的决定。品牌名称Volvo在拉丁语里意思是滚滚向前，这正好预示了它从可靠机械品质开始的历程，可是,真正奠定沃尔沃百年基业的，是它那两位创始人阿瑟·加比利尔森（AssarGabrielsson）和古斯塔夫·拉尔森（GustafLarsen）那句有名的宣言：「汽车是给人开的，所以，沃尔沃所有设计的基本指导原则，现在是，未来也肯定永远是安全」。
在这个原则的带领下,沃尔沃差不多依靠自己的力量，把汽车安全从被动应对升级成主动探索的工程科学，1959年，沃尔沃工程师尼尔斯·博林创造了三点式安全带，而且做了一个影响深远的决定，免费把该项专利公开出去，这一举动让安全带推广到全世界，挽救了上百万条性命，也从根本上确立了沃尔沃作为汽车安全领导者的道德高度和行业地位。在那之后的几十年里，沃尔沃的安全创新清单一直变长，1970年成立了业内第一个交通事故调查团队，1991年推出第一款侧撞保护系统（SIPS），1998年创造头部安全气囊（WHIPS）……每一项技术，都来自对真实碰撞数据的严格分析，让安全从口号变成可验证的工程体系。
在巩固技术声誉的时候，沃尔沃也在慢慢扩张，1966年，它标志性的140系列车型用方正、坚固的坦克样子，进一步加强了安全可靠的形象，随着产品线从轿车扩展到旅行车（叫做世界上最实用的汽车）还有大型豪华轿车,沃尔沃在20世纪70年代到90年代成功塑造出独特的品牌形象，它代表的是理性、有责任感还有高品质生活，吸引了全世界很多像医生、律师、学者这类专业人士。
1999年，一个关键的转折点降临到沃尔沃身上，福特汽车公司用64亿美元把它的轿车业务收购了,让它成为福特旗下PremierAutomotiveGroup（PAG）的一员。在福特的那十年里，沃尔沃得到了宝贵的全球资源还有平台共享（比如说和马自达、福特共享EUCD平台），让产品更新的速度变快了，而且明显提高了内饰的豪华感还有驾驶性能，在这个阶段推出的第一代XC90车型（2002年）特别成功，正好赶上了SUV的浪潮，成了品牌史上的里程碑式产品，可是，2008年的金融危机给福特造成了沉重打击，逼着它重新把重心放到核心品牌上。